Het probleem
Jaarlijks lopen wereldwijd 4 miljoen meisjes in West-, Oost- en Noordoost-Afrika risico besneden te worden, terwijl vrouwenbesnijdenis officieel verboden is. Uit een rapport van Unicef blijkt dat vrouwenbesnijdenis en kindhuwelijken vaak hand in hand gaan: zo is in Kenia 23 procent van de meisjes getrouwd tegen de tijd dat ze 15 zijn en 3 jaar later nog eens 4 procent.
VGV wordt meestal uitgevoerd door traditionele cutters. De cut, zoals de ingreep kortweg wordt genoemd, is een wreed ritueel waarbij hygiëne vaak ver te zoeken is. De gevolgen zijn immens groot: infecties, chronische pijn, moeite met plassen, onvruchtbaarheid, psychologisch trauma – of zelfs de dood. Niet voor niks spreekt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in termen als ‘marteling, wreedheid en onmenselijke of vernederende behandelingen.’
‘Meisjes hoeven niet naar school’
Florence weet uit ervaring wat de meisjes hebben doorgemaakt als ze aankloppen bij haar centrum. Volgens haar vader, die 77 kinderen heeft bij verschillende vrouwen, hebben meisjes geen onderwijs nodig. Toch gaat Florence stiekem naar school. Als haar vader haar betrapt, slaat hij haar in elkaar ‘omdat ze haar familie te schande maakt.’
Na zijn overlijden wordt haar besnijdenis gepland. Florence is dan 12. “Een oude man uit een naburig dorpje wilde mij als 4e vrouw.” Haar oudste broer heeft al een deel van de bruidsschat geaccepteerd: kamelen, koeien en geiten. Na de rituele cut zal ze eigendom zijn van de man. Voor Florence blijft er maar een optie over: weglopen.
Tien jaar lang woont ze bij vrienden. Na de middelbare school, volgt Florence een beroepsopleiding. Op haar 21ste trouwt Florence met de man van haar keuze, een privilege dat maar weinig vrouwen van haar leeftijd kennen.
De start van een opvangcentrum
Op de school waar Florence hoofdonderwijzer is, kloppen zo’n 20 jaar geleden twee wanhopige meisjes aan. Ze zijn weggelopen om besnijdenis en uithuwelijking te voorkomen. Een klaslokaal wordt omgebouwd tot slaapzaal. Al snel verspreidt zich het gerucht en meer meisjes zoeken hun toevlucht. Het is de start van een opvangcentrum. Florence: “De meisjes komen getraumatiseerd, uitgeput, vies en soms gewond aan. Sommigen lopen dagen én nachten zonder voedsel of water, afhankelijk van wat ze onderweg krijgen of vinden in de bush.”
In het opvangcentrum krijgen de meisjes ondersteuning, eten en onderdak. En alle meisjes gaan, vaak voor het eerst, naar school. “Armoede en VGV zijn broer en zus”, legt Florence uit. “Door armoede zien veel gezinnen meisjes als bron van inkomsten.” Dat moet anders.
Florence‘Wanneer meisjes en vrouwen economisch sterker worden, ervaart de hele gemeenschap de voordelen.‘
Met hun werk trotseren Florence en haar team eeuwenoude tradities. “Ik daag als vrouw de status-quo uit, dus loop ik constant risico,” vertelt Florence. Zo kwam een groep mannen gewapend met stokken, een bruid terughalen. “Gelukkig kwam de politie op tijd.” Florence blijft onverschrokken strijden.
Kinderen beschermen
In haar werk weet Florence zich gesteund door haar man en dochter. Daar is in 2016 de steun van Compassion bijgekomen. Samen met de kerk waar Florence deel van uit maakt, is in de gemeenschap een Compassion-project gelanceerd. Namens haar kerk houdt Florence als voorzitter toezicht. “Mijn rol bij het Compassion-project is: het opkomen voor de rechten van de kinderen. Met de hulp van Compassion stellen we de gemeenschap in staat om kinderbescherming serieus te nemen,” vertelt Florence.
“Onze droom is dat meisjes geloven dat God hen geweldig heeft gemaakt zoals ze zijn,” vertelt dominee Yusuf, de pastor van de lokale kerk. Daarbij zijn de ouders cruciaal. “Zij moeten vooroplopen bij het beschermen van hun kinderen tegen rituele praktijken die inbreuk maken op de rechten van kinderen,” zegt hij.
Nog steeds moet er veel gebeuren in de gemeenschap, maar Florence is hoopvol gestemd. Haar inspanningen samen met de kerk en Compassion, werpt z’n vruchten af en brengt een verandering teweeg waar ze als klein meisje alleen van kon dromen. De meisjes die onder haar hoede komen, blijft een hoop ellende bespaard.